Achille citharède (dessin de l'intaille signée Pamphyle)

https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k311113w/f213.item

L’histoire du Cabinet des médailles et antiques est, à son origine, étroitement liée à celle des rois de France. Le terme même de « Cabinet », reflète le caractère à la fois précieux et intime de cette collection, commencée par les rois de France dès le Moyen-Age. Dans le « Cabinet du roi » étaient rassemblées les collections d’objets d’art et de curiosité, relevant du domaine privé du souverain, telles qu’orfèvrerie, émaux, vases et camées en pierres dures, bijoux et médailles.

Disséminé pendant les guerres de religion, ce cabinet ne se reconstitue sous une forme pérenne que par la volonté de Louis XIV. L’élément déclencheur est le legs fait en 1660 par Gaston d’Orléans de « médailles, pierres gravées, antiques et autres raretés ». Mais très vite, les acquisitions sont multiples et luxueuses: collections entières de monnaies antiques, exemplaires rares de monnaies et pierres gravées recherchés à travers toute l’Europe et le Proche-Orient, camées provenant des trésors des empereurs romains rachetés à grand prix aux églises, où ils étaient conservés depuis le Moyen-Age, achats d'objets précieux tels que le Plat d'Achille, dons de proches du roi ou d'admirateurs, comme le chevalier Gualdi, collectionneur romain, ou Remigius Fesch, professeur bâlois. Le Cabinet des médailles, installé dans la bibliothèque royale en 1666, déménage à nouveau en 1684 auprès des appartements du roi à Versailles, dans un cadre somptueux, rehaussé d’or, de miroirs, de tableaux, disparu aujourd’hui mais connu par des descriptions détaillées.