Cerbère est le chien monstrueux qui garde l’entrée des Enfers, en interdisant l’accès aux vivants et empêchant quiconque d’en sortir. À ce titre, il apparaît souvent aux côtés du dieu des Enfers, Hadès-Pluton, ou en compagnie de son épouse Perséphone. Le monstre fut maîtrisé par Héraclès dont la douzième épreuve, imposée par Eurysthée, consistait à aller chercher Cerbère aux Enfers et à le ramener sur terre. Aidé par Hermès, Héraclès parvint auprès d’Hadès et lui demanda la permission d’emmener le monstre. Le dieu y consentit, à condition qu’Héraclès le capture sans se servir de ses armes : Héraclès réussit cet exploit en étouffant à demi le chien. Il le conduisit ensuite devant Eurysthée, qui en fut si effrayé qu’Héraclès dut ramener le monstre aux Enfers.

Les auteurs antiques décrivent Cerbère comme un chien monstrueux, doté de trois, voire de cinquante ou même cent têtes, et d’une queue en forme de serpent. À l’époque hellénistique, les artistes empruntèrent cette image, en la modifiant quelque peu, pour représenter le chien à trois têtes du dieu Sarapis.