Présent dès la fin du IV^e millénaire en Élam et en Égypte, le Griffon fait son apparition dans l’art grec à la fin du VIII^e siècle av. J.-C. Il est généralement décrit et représenté comme une créature fantastique dotée d’un corps de lion ailé et d'une tête de rapace, mais cette forme peut connaître des variantes selon les ateliers et les époques et au gré de la fantaisie des artistes.

Certaines sources antiques font des Griffons les gardiens vigilants des gisements d’or situés dans les lointaines contrées nordiques, qu’ils défendent en particulier contre les entreprises répétées des Arimaspes, peuple légendaire de Scythie. Ce thème du combat entre Arimaspes et Griffons ou « Gryphomachie » connaît une grande vogue pendant tout le du IV^e siècle av. J.-C. Les liens privilégiés entre Apollon et le Griffon sont attestés dans l’iconographie dès la fin du V^e siècle mais à partir du début du IV^e siècle av. J.-C. le Griffon accompagne fréquemment aussi Dionysos, tirant son char ou lui servant, comme à Apollon, de monture.