Créature hybride présente dans toutes les cultures de la méditerranée antique, le Sphinx est une des premières figures composites de la Grèce où, dans sa version la plus répandue, il offre le corps d’un lion ailé et une tête de femme. L’iconographie connaît toutefois quelques variantes, avec des Sphinx non ailés ou barbus.

Dans la mythologie grecque, le monstre, fille d’Échidna et d’Orthros et sœur du lion de Némée, est essentiellement lié à la légende d’Œdipe et au cycle thébain : envoyé par Héra à Thèbes (Béotie) à la suite du meurtre du roi Laïos, le Sphinx terrorise les populations en s’emparant, pour les dévorer, des voyageurs - principalement des jeunes gens - qui ne parviennent pas à résoudre l’énigme que leur pose le monstre. Celle-ci est finalement résolue par le propre fils de Laïos, Œdipe, qui, en récompense, reçoit comme épouse Jocaste, la veuve de Laïos, contractant ainsi à son insu une union incestueuse avec sa mère (à la suite d'un oracle prédisant à Laïos et Jocaste que s'ils avaient un fils celui-ci tuerait son père et épouserait sa mère, Œdipe avait été "exposé" à sa naissance et élevé loin de ses parents).